Frank Zappa: le rarissime registrazioni riportate alla luce da The Vault nella raccolta ‘Funky Nothingness’

Nel 1969, dopo lo scioglimento dei Mothers of Invention, Frank Zappa pubblica il suo innovativo debutto da solista, Hot Rats. Fondendo jazz e rock, l’innovativo album diventa uno dei più venduti dell’artista, grazie a brani classici come ‘Peaches En Regalia’ e ‘Willie the Pimp’. L’anno successivo, tra vari progetti (tra cui la produzione del debutto di Captain Beefheart, Trout Mask Replica, e la conduzione del Festival Actuel in Belgio, dove Zappa incontra il batterista britannico Aynsley Dunbar), mette insieme un gruppo di base per registrare le tracce al Record Plant di Los Angeles, aperto di recente. Le sessioni, che si svolsero principalmente nei mesi di febbraio e marzo del 1970 nel nuovo studio, videro Zappa ancora una volta sulla sedia del produttore, affiancato da molti dei musicisti che avevano suonato su Hot Rats, tra cui il componente dei Mothers Ian Underwood (tastiere, sassofono, chitarra ritmica), il violinista e cantante Don ‘Sugarcane’ Harris e il bassista della Wrecking Crew Max Bennett. La band di cinque elementi è completata da Aynsley Dunbar, appena trasferitosi a Los Angeles e trasferitosi da Zappa in seguito al suo invito a unirsi alla band. Insieme il gruppo registrò ore di composizioni originali, cover ispirate e improvvisazioni estese che attingevano alle radici R&B e blues di Zappa, fondendo al contempo le influenze dell’emergente scena jazz fusion. In gran parte strumentali, queste registrazioni mettono in mostra il virtuosismo del chitarrista, offrendo al contempo quello che avrebbe potuto facilmente essere il seguito di Hot Rats, se mai fosse stato pubblicato.

Mentre Zappa identificava le sue registrazioni preferite e mixava le tracce per l’eventuale pubblicazione, l’insaziabile curiosità musicale del prolifico musicista lo spinse verso altre direzioni nel corso dell’anno. Non si sa esattamente perché questo materiale non sia mai stato pubblicato, ma è possibile che dopo l’incontro con Flo & Eddie, il duo comico-rock composto da Mark Volman e Howard Kaylan, Zappa abbia avuto l’ispirazione di lavorare con loro e abbia messo insieme una band più grande, allontanandosi dalle composizioni strumentali e orientandosi maggiormente verso il materiale vocale. Flo & Eddie si uniranno ai Mothers per l’album Chunga’s Revenge, registrato per la maggior parte quell’estate e pubblicato nell’ottobre dello stesso anno. Alla fine del 1970, Zappa era già impegnato nella scrittura e nello sviluppo del suo film, ‘200 Motels’, e della relativa colonna sonora. Nel frattempo questo incredibile materiale fu messo in secondo piano.

Riascoltando i nastri di queste sessioni, che sono stati portati alla luce dall’enorme Vault di Zappa più di cinque decenni dopo, Joe Travers e Ahmet Zappa sapevano di avere qualcosa di speciale. Lavorando con i brani che Zappa aveva prodotto, mixato e su cui aveva lavorato nel corso degli anni, hanno compilato un album di 11 tracce, intitolandolo Funky Nothingness, dal nome di un pezzo bluesy e spoglio che l’artista aveva registrato nel 1967 alla fine di una delle sessioni per Uncle Meat.

Originariamente destinato ad aprire una prima versione di Chunga’s Revenge, il breve brano inedito “dà il tono all’album”, spiega Travers. Sebbene il brano sia stato registrato qualche anno prima della maggior parte della musica presentata qui, Zappa alla fine lo collegò a una bobina di montaggio, segnalando che stava pianificando una pubblicazione. Mentre un paio di registrazioni di queste sessioni sono state pubblicate nel corso degli anni (i fan possono ricordare la versione di 12 minuti di “Sharleena” dalla raccolta postuma del 1996, Lost Episodes), Funky Nothingness presenta queste registrazioni come una raccolta coesa per la prima volta. “Funky Nothingness, come album, è speciale perché contiene almeno tre composizioni scritte, due cover e diversi segmenti strumentali orientati alla jam, tutti inediti”, spiega Travers. “È molto raro trovare una tale quantità di musica da una serie di sessioni che è rimasta inascoltata per un periodo di tempo così lungo”.

Prodotto e compilato da Ahmet Zappa e Joe Travers, Funky Nothingness uscirà il 30 giugno via Zappa Records/UMe in diversi formati, tra cui un’edizione deluxe espansa a tre dischi che presenta l’album di 11 tracce sul disco 1 insieme a due dischi di outtakes, modifiche alternative, master inediti di canzoni dell’epoca (“Transylvania Boogie”, “The Clap” e “Chunga’s Revenge” tra queste), oltre a diverse improvvisazioni epiche e altre “bonus nothingness”. Il libretto di 28 pagine che accompagna l’album include le foto delle sessioni di registrazione scattate dal fotografo John Williams, oltre a illuminanti note di copertina e una descrizione individuale delle tracce da parte di Travers. Il disco 1 contiene i missaggi d’epoca di Zappa e alcuni missaggi moderni di Craig Parker Adams, che ha mixato anche il materiale bonus. Tutto l’audio è stato masterizzato da John Polito presso Audio Mechanics. In tutto, la raccolta di 25 tracce include 23 brani inediti per un totale di quasi tre ore e mezza di musica mai ascoltata prima. L’edizione ampliata di Funky Nothingness sarà disponibile anche in formato digitale per lo streaming e il download, sia in audio standard che in hi-res (96kHz/24-bit).

L’album Funky Nothingness sarà disponibile anche come doppio LP su vinile nero da 180 grammi e vinile viola trasparente da 180 grammi in edizione limitata, stampato da Optimal, con lacche tagliate da Chris Bellman al Bernie Grundman Mastering. Il vinile sarà composto dai mix vintage di Zappa dei brani. L’edizione limitata a colori, che includerà un plettro da collezione, è disponibile esclusivamente su Zappa.com, uDiscover Music e Sound of Vinyl.

Questa la tracklist

Funky Nothingness (2LP Vinyl)

Side A
1. Funky Nothingness
2. Tommy/Vincent Duo I
3. Love Will Make Your Mind Go Wild
4. I’m A Rollin’ Stone

Side B
1. Chunga’s Revenge (Basement Version)
2. Basement Jam

Side C
1. Work With Me Annie / Annie Had A Baby
2. Tommy/Vincent Duo II
3. Sharleena (1970 Record Plant Mix)

Side D
1. Khaki Sack
2. Twinkle Tits

Funky Nothingness (3CD/Digital)

CD 1: Funky Nothingness – The Album
1. Funky Nothingness
2. Tommy/Vincent Duo I
3. Love Will Make Your Mind Go Wild
4. I’m A Rollin’ Stone
5. Chunga’s Revenge (Basement Version)
6. Basement Jam
7. Work With Me Annie / Annie Had A Baby
8. Tommy/Vincent Duo II
9. Sharleena (1970 Record Plant Mix)
10. Khaki Sack
11. Twinkle Tits

CD 2: Zappa/Hot Rats ’70 Session Masters and Bonus Nothingness
1. Chunga’s Revenge (Take 5)
2. Love Will Make Your Mind Go Wild (Take 4)
3. Transylvania Boogie (Unedited Master)
4. Sharleena (Unedited Master)
5. Work With Me Annie/Annie Had A Baby (Alternate Edit)
6. Twinkle Tits (Take 1, False Start)
7. Twinkle Tits (Take 2)

CD 3: Zappa/Hot Rats ’70 Session Masters and Bonus Nothingness
1. The Clap (Unedited Master-Part I)
2. The Clap (Unedited Master-Part II)
3. Tommy/Vincent Duo (Unedited Master)
4. Chunga’s Revenge (Take 8)
5. Halos and Arrows
6. Moldred
7. Fast Funky Nothingness